1 锈剑初显威公会大厅的木质招牌在风中吱呀作响，
"冒险者公会"几个褪色的大字勉强可辨。
雷恩·铁杉用他那把锈迹斑斑的长剑顶开吱嘎作响的大门，
扑面而来的是麦酒、汗水和皮革混合的熟悉气味。"哟，'清道夫'雷恩来了！
"吧台边一个满脸胡茬的战士举起酒杯，声音里带着明显的揶揄，
"今天准备清理多少史莱姆啊？"大厅里爆发出一阵哄笑。雷恩面不改色地穿过人群，
他早已习惯这种嘲弄。在冒险者公会里，
像他这样专接低阶魔物讨伐任务的"清道夫"向来不受待见。
真正的荣耀属于那些讨伐巨龙、探索遗迹的高阶冒险者，
而不是整天和哥布林、史莱姆打交道的"除虫专家"。"老样子，低阶讨伐任务。
"雷恩将锈剑靠在柜台边，对接待员玛莎露出一个疲惫的微笑。
这位中年女性是公会里少数对他们小队没有偏见的人之一。玛莎推了推眼镜，
从柜台下抽出一叠羊皮纸："适合你们小队的任务有三个：清理下水道的变异老鼠，
农场附近的狼群驱逐，还有..."她顿了顿，"黑松林边缘的哥布林巢穴。
""哥布林那个。"雷恩毫不犹豫地选择了报酬最高的任务。"你确定？"玛莎压低声音，
"最近黑松林的哥布林有些反常，数量比平时多，而且..."她犹豫了一下，
"有冒险者报告说它们的行为不太像普通哥布林。
"雷恩粗糙的手指抚过任务卷轴上的红色火漆印："反常意味着额外报酬，对吧？
"玛莎叹了口气，在任务簿上做了登记："你们小队其他成员呢？""艾琳在图书馆，
罗伊在靶场，莉娜..."雷恩耸耸肩，"大概在哪个房顶上晒太阳吧。""小心点，雷恩。
"玛莎递过卷轴时轻声说，"最近有些不对劲，连最低级的魔物都变得...不一样了。
"雷恩点点头，将卷轴塞进皮甲内侧的口袋。
他的手指无意识地摩挲着剑柄上的锈迹——这把曾经闪耀如银的宝剑，
如今只剩下褪色的荣光和斑驳的伤痕，就像他自己一样。正午的阳光透过黑松林茂密的树冠，
在地上投下斑驳的光影。雷恩蹲在一棵倒下的树干后，观察着不远处的山洞入口。
几只用破布和骨头装饰的哥布林哨兵正漫无目的地游荡，
它们绿色的皮肤在阳光下泛着病态的灰暗。"数量确实比报告上说的多。
"罗伊·霍克斯蹲在他身旁，细长的眼睛眯成一条缝。
这位来自东方的神射手正轻轻拨弄着他的长弓弦，"洞口四只，树上至少还有两只暗哨。
""而且它们看起来...不对劲。"艾琳·星火推了推她的圆框眼镜，
淡金色的眉毛皱在一起。这位身材娇小的魔法师学徒手中悬浮着一团淡蓝色的侦测魔法能量，
"普通哥布林不会有这种程度的魔力反应。"雷恩感觉到背后传来轻微的响动，
他头也不回地说："莉娜，报告情况。"一个娇小的身影从阴影中浮现，仿佛凭空出现一般。
莉娜·影步拍了拍皮甲上并不存在的灰尘："洞穴很深，至少有三条岔路。好消息是，
大部分哥布林都聚集在主厅；坏消息是，数量至少有三十只。""三十只？
"罗伊吹了个口哨，"任务简报上说最多十只。""这就是为什么报酬翻倍了。
"雷恩站起身，锈剑在阳光下泛着暗红的光泽，"计划很简单：艾琳用闪光术致盲哨兵，
罗伊解决树上的暗哨，莉娜和我清理洞口。然后我们...""直接冲进去杀光它们？
"莉娜兴奋地转动着她的匕首。"不，"雷恩瞪了她一眼，"我们按标准流程来：控制入口，
制造混乱，分批消灭。记住，我们不是来逞英雄的，是来完成任务的。
"艾琳已经开始低声吟唱咒语，她的指尖跃动着奥术的火花："我准备好了。
"雷恩深吸一口气，感受着熟悉的战前紧张感。即使是最低阶的魔物讨伐，
也从不真正安全——这是他十年前作为高阶冒险者时就明白的道理，而现在，
这个认知更加深刻。"行动。"闪光术在哥布林哨兵中间炸开的瞬间，雷恩已经冲了出去。
他的锈剑划出一道暗红色的弧线，精准地斩入第一只哥布林的喉咙。
这些小型人形生物虽然单体威胁不大，但胜在数量众多且狡猾残忍。"左边！
"莉娜的声音从身侧传来。雷恩本能地侧身，一只挥舞着骨棒的哥布林扑了个空。
莉娜的匕首随即刺穿了它的眼睛，这个曾经的贫民窟小偷出手永远快准狠。
树上的暗哨还没来得及发出警报就被罗伊的箭矢钉在了树干上。
东方射手的每一箭都精准命中眼睛或咽喉——致命且安静。"洞口清理完毕。
"雷恩抹去剑上的绿色血液，"艾琳，准备好照明术。罗伊殿后，莉娜侦察前方。记住，
不要分散，不要冒进。"洞穴内部潮湿阴冷，墙壁上覆盖着黏糊糊的苔藓和不明物质。
哥布林用骨头和碎布制作的简陋装饰品随处可见，空气中弥漫着腐肉和排泄物的恶臭。
"恶心。"莉娜捏着鼻子，"我宁愿回到贫民窟的下水道。""嘘。"艾琳突然停下脚步，
手中的魔法光球微微颤动，"有声音...不是哥布林。"雷恩竖起耳朵，
在洞穴深处传来的哥布林尖叫声和打斗声中，他捕捉到了一种低沉的、几乎像是吟唱的声音。
那不是哥布林能发出的声音。"改变计划。"雷恩压低声音，"莉娜，去前面看看是什么。
其他人，保持警戒。"莉娜点点头，身影无声地融入黑暗。不到五分钟她就回来了，
罕见的紧张表情让雷恩心头一紧。"你们得亲眼看看这个。"她声音紧绷，
"洞穴最深处...它们在举行某种仪式。围着什么东西跪拜。不是哥布林会做的事。
"雷恩的直觉警报大作。低阶魔物通常没有复杂的宗教行为，更别说仪式了。
这印证了玛莎的警告——事情确实不对劲。"小心前进。"他握紧了锈剑，"准备战斗，
但先观察情况。"当他们悄悄接近洞穴主厅时，眼前的景象让所有人都僵住了。
数十只哥布林跪伏在一个粗糙的石台周围，台上放置着一块散发着诡异紫黑色光芒的水晶。
更令人不安的是，石台前站着一个体型远超普通哥布林的生物——它足有成年人类那么高，
肌肉发达，皮肤呈现出不健康的深紫色，头上长着扭曲的角。"那...那是什么东西？
"艾琳的声音颤抖着，"那不是普通哥布林..."巨型哥布林突然转向他们的方向，
黄色的眼睛在黑暗中发光。它发出一声不似哥布林的深沉吼叫，
所有跪拜的哥布林立刻站起来，拿起武器。"被发现了！"雷恩大喊，"战斗阵型！艾琳，
屏障术！"战斗瞬间爆发。艾琳的魔法屏障勉强挡住了第一波投掷过来的矛和石块。
罗伊的箭矢呼啸着射穿了一个又一个哥布林的喉咙，莉娜的身影在敌人之间闪烁，
每一次现身都伴随着一把匕首的寒光。但最令人恐惧的是那只巨型哥布林。
它没有立即加入战斗，而是站在石台旁，用某种雷恩听不懂的语言低吟着。随着它的吟唱，
那块紫黑色水晶的光芒越来越强。"我们必须摧毁那块水晶！"艾琳喊道，
她的魔法飞弹击倒了三只试图靠近的哥布林，"它在吸收负面能量！
"雷恩挥舞着锈剑冲入敌群。这把看似破旧的武器在他手中展现出惊人的威力，
每一击都精准地斩断哥布林的肢体或刺穿它们的心脏。
多年的低阶魔物讨伐经验让他对哥布林的战斗方式了如指掌，但面对这只变异体和神秘水晶，
他感到了久违的不安。"掩护我！"雷恩向水晶冲去。巨型哥布林终于动了。
它抓起一把巨大的石斧，以惊人的速度迎向雷恩。两件武器相撞的瞬间，
雷恩感到手臂发麻——这怪物的力量远超他的预估。
"你的灵魂...将献给黑暗..."巨型哥布林用破碎的通用语嘶吼着，斧头再次劈下。
雷恩勉强闪避，斧刃擦着他的肩膀划过，撕开皮甲留下一道血痕。
他回身一剑刺向怪物的腹部，锈剑竟然只划开浅浅的伤口。"雷恩！"艾琳的呼喊传来，
"水晶在强化它！"雷恩瞥了一眼石台，发现水晶的光芒现在集中照射在巨型哥布林身上。
他必须做出选择——继续与这个被强化的敌人缠斗，还是冒险突破去摧毁水晶。"罗伊！
"他高喊，"给我创造机会！"东方射手立刻明白了他的意图。三支箭同时离弦，
分别射向巨型哥布林的双眼和喉咙。怪物不得不抬手格挡，雷恩抓住这一瞬间的空隙，
翻滚避开，直扑石台。"不！"巨型哥布林怒吼着转身，但为时已晚。
雷恩的锈剑全力劈向那块诡异的水晶。当剑刃接触水晶表面的瞬间，一股黑暗能量爆发出来，
震得雷恩连连后退。水晶表面出现了一道裂纹，紫黑色的光芒开始不稳定地闪烁。
整个洞穴突然剧烈震动，碎石从顶部掉落。哥布林们发出惊恐的尖叫，开始四散奔逃。
就连巨型哥布林也显得惊慌失措，它愤怒地瞪了雷恩一眼，
然后转身逃向洞穴深处的一条隧道。"洞穴要塌了！"莉娜拽住雷恩的手臂，"我们得出去！
""等等！"艾琳冲到石台前，不顾危险地将出现裂痕的水晶装入一个铅制的盒子，
"这可能很重要！"四人跌跌撞撞地冲出洞穴，身后传来岩石坍塌的轰鸣。
当他们终于回到阳光下时，身后的洞口已经被完全封住了。所有人都气喘吁吁，
身上带着不同程度的伤。罗伊的箭袋几乎空了，艾琳的法力耗尽，莉娜的皮甲上有多处撕裂，
雷恩的肩膀伤口不断渗血。但他们都活着。又一次。"那到底是什么东西？
"罗伊盯着艾琳手中的铅盒，声音中带着罕见的紧张，
"我从没见过那样的哥布林...还有那块水晶..."艾琳小心翼翼地打开盒子一条缝，
立刻又合上了："这不是普通的魔法物品...它蕴含着某种古老的、邪恶的力量。
我能感觉到它在...低语。"雷恩望着被封住的洞穴入口，眉头紧锁。
多年的冒险者直觉告诉他，这远不止是一个简单的哥布林巢穴清理任务。那块水晶，
那个变异的哥布林，那些反常的行为...一切都指向某个更大的、更危险的谜团。
"我们需要向公会报告。"他最终说道，声音低沉而坚定，"这可能只是开始。
"2 阴谋初现当锈剑小队带着伤痕和谜团踏上归途时，没有人注意到，
在黑松林深处的阴影中，一双不属于任何已知魔物的眼睛正注视着他们离去的背影。
公会大厅的嘈杂声在雷恩耳中变成了一种沉闷的嗡鸣。
他肩膀上的伤口已经由艾琳做了简单的治疗，但每一次肌肉的牵拉仍然带来一阵刺痛。
玛莎从柜台后抬起头，眼镜片上反射着魔法灯的光芒。"你们回来了？
"她的目光扫过四人狼狈的样子，眉头皱了起来，"任务完成了吗？
"雷恩将沾满绿色血迹的任务卷轴放在柜台上："哥布林巢穴已经清理完毕，
但我们有重要发现需要报告。"玛莎接过卷轴，
展开查看上面的任务完成印章："公会只关心任务是否完成，雷恩。你们可以领取报酬了，
每人十五银币。""不是报酬的问题。"艾琳上前一步，将铅制盒子小心地放在柜台上，
"我们在巢穴里发现了这个，还有一只变异的大型哥布林。
它们在进行某种黑暗仪式——""低阶魔物讨伐任务不包含调查研究。
"一个冰冷的声音打断了艾琳。公会主管哈罗德从后方办公室走出来，
他修剪整齐的胡子和考究的长袍与周围粗犷的冒险者形成鲜明对比，
"你们完成了契约规定的任务，领取报酬离开吧。
"雷恩的手指无意识地握紧了剑柄："主管，这不仅仅是几只变异的哥布林。
那块水晶——""够了！"哈罗德突然提高了音量，引得附近几个冒险者转头观望，
"锈剑小队，你们专接低阶任务已经三年了。突然带着什么'重大发现'回来，
是想提高自己的评级吗？"他轻蔑地看了一眼铅盒，"把你们捡到的垃圾拿走，
别浪费公会的时间。"雷恩感到一阵热血涌上脸颊。三年前，当他还是"银刃"雷恩，
高阶冒险者团队的领袖时，哈罗德对他点头哈腰。自从那场灾难后，
当他选择专注于低阶任务时，所有人的态度都变了。"主管先生，"罗伊突然开口，
他东方式的行礼姿态让哈罗德不得不正视他，"如果公会不感兴趣，
我们是否可以保留这块水晶自行研究？毕竟，它是我们任务中获得的战利品。
"哈罗德眯起眼睛："随便你们怎么处理。玛莎，给他们结算报酬。"说完，
他转身走回办公室，长袍在身后翻飞。玛莎叹了口气，
数出六十枚银币推过柜台："别往心里去，哈罗德主管今天心情不好。
最近王都来了几个大人物，公会上层压力很大。"莉娜一把抓过银币，
熟练地分成四份："至少报酬不少。要我说，既然他们不关心，
我们不如把这块破水晶卖了换钱。""不行！"艾琳几乎是扑向铅盒，将它紧紧抱在胸前，
"这可能是某种古代魔法器物，我们必须研究它。"雷恩看着艾琳眼中闪烁的执着光芒，
想起了她刚加入小队时的样子——一个被魔法学院赶出来的问题学徒，
因为"研究方向过于危险"。三年过去，她依然是那个对未知充满无限好奇的女孩。
"先回据点再说。"雷恩低声说道，"我们需要一个安全的地方讨论。
"锈剑小队的据点是城南一间废弃的旧仓库，用任务报酬廉价租来的。
这里远离繁华的市中心，但足够宽敞，
可以容纳艾琳的小型实验室、罗伊的靶场和莉娜那堆来路不明的"收藏品"。
艾琳一进门就冲向她的工作台，小心翼翼地打开铅盒。
紫黑色的水晶在昏暗的仓库中散发出诡异的光芒，映照在她苍白的脸上。
"太不可思议了..."她低声呢喃，手指悬停在水晶上方却不触碰，
"我能感受到里面的能量波动...古老而强大..."罗伊卸下箭袋，
坐在一张摇摇欲坠的木椅上："所以，那到底是什么东西？为什么能让哥布林变异？
""我不确定。"艾琳戴上特制的手套，轻轻翻转水晶观察其表面纹路，
"这些符文...看起来像是古代黑暗精灵的文字，但有些变形。
可能是某种改良版本..."雷恩正用一块沾了酒精的布擦拭锈剑上的哥布林血迹。
当布面擦过剑刃某处时，他突然感到一阵微弱的震动，仿佛剑身在与什么共鸣。他皱起眉头，
更加仔细地检查那个部位——剑脊靠近护手的地方，有一道几乎不可见的银色纹路在闪烁。
"艾琳，"他突然开口，"把水晶拿过来一下。"当艾琳捧着水晶靠近锈剑时，
惊人的一幕发生了——剑身上的锈迹开始局部脱落，露出下面银白色的金属，
而那些银色纹路发出微弱但清晰的光芒。水晶似乎也在回应，
其内部的紫黑色能量流动变得更加剧烈。"诸神在上..."莉娜瞪大了眼睛，
"你那把破剑居然会发光？"雷恩自己也震惊不已。
这把剑是他在三年前那场灾难后唯一保留下来的装备，一直以来都像它的主人一样黯淡无光。
他从未想过它会对外界刺激产生反应。艾琳的眼睛亮了起来："雷恩，
这把剑...它是不是来自..."一阵急促的敲门声打断了她的问话。
所有人瞬间进入戒备状态，罗伊无声地搭箭上弦，莉娜隐入阴影，雷恩将锈剑横在身前。
"谁？"雷恩沉声问道。"一个可能对你们发现感兴趣的人。"门外传来一个温和的男声，
"我是阿尔维斯·月影，王立学院的魔法考古学者。可以谈谈吗？
"雷恩与艾琳交换了一个眼神，后者迅速将水晶收回铅盒中。罗伊移动到门侧，
箭矢随时准备发射。雷恩深吸一口气，拉开了门闩。站在门外的是一个身材修长的半精灵，
银白色的长发束在脑后，尖耳朵上戴着精致的秘银耳环。他穿着学者式的深蓝色长袍，
胸前别着王立学院的徽章。最引人注目的是他的眼睛——一只是精灵特有的淡紫色，
另一只却是人类的深棕色。"请原谅我的冒昧拜访。"阿尔维斯微微欠身，
异色双眸却敏锐地扫视着仓库内部，"我听说锈剑小队从哥布林巢穴带回了一件有趣的物品。
"雷恩挡在门前："谁告诉你的？""公会接待员玛莎是我的老朋友。"阿尔维斯微笑着，
"她担心你们可能无意中接触到了危险物品。考虑到公会官方对低阶任务的...漠视态度，
她认为直接联系我更合适。"艾琳从雷恩身后探出头："你是研究古代魔法器物的专家？
""可以这么说。"阿尔维斯的视线落在艾琳手中的铅盒上，表情突然变得严肃，
"我能感觉到里面的能量波动。如果我的猜测没错，你们可能发现了一块被污染的星陨水晶。
"雷恩仍然保持警惕："为什么一个王立学院的学者会对低阶魔物讨伐任务感兴趣？
"阿尔维斯叹了口气："因为过去三个月，
王都周边已经报告了七起类似的低阶魔物异常事件。官方将其归咎于季节变化或自然变异，
但我认为背后有更黑暗的原因。"他从长袍内袋取出一卷羊皮纸，
"可以让我进来详细说明吗？"雷恩犹豫片刻，最终侧身让开了门口。
阿尔维斯优雅地步入仓库，他的目光立刻被雷恩手中的锈剑吸引。"有趣的武器。
"半精灵学者轻声说，"我能看看吗？
"雷恩下意识地握紧了剑柄："先解释你所说的'被污染的星陨水晶'。"阿尔维斯点点头，
在罗伊搬来的椅子上坐下："星陨水晶是一种罕见的魔法矿物，据说来自坠落的星辰。
纯净状态下，它是银白色半透明的，具有强大的正能量，曾被古代文明用于治疗和防护魔法。
"他指向铅盒："但你们发现的这块显然被某种黑暗仪式污染了。
这种污染不仅改变了水晶的性质，还能影响周围的生物——正如你们看到的变异哥布林。
"艾琳急切地追问："这种污染是自然发生的吗？""几乎不可能。"阿尔维斯摇头，
"这需要精密的黑暗魔法仪式和强大的能量源。
更令人担忧的是..."他展开带来的羊皮纸，上面标记着王都周边的几个地点，
"这些是近期报告魔物异常的地点。如果把它们连起来..."雷恩俯身查看地图，
瞳孔骤然收缩："它们在形成一个魔法阵。""一个非常古老的魔法阵。
"阿尔维斯严肃地点头，"如果我的推测正确，
有人正在王都周边进行大规模的黑暗魔法实验，
利用被污染的水晶和变异魔物构建某种巨型仪式场。
"莉娜从阴影中现身："为什么没人管这事？公会和王室都瞎了吗？""不是瞎了，
而是被蒙蔽了。"阿尔维斯苦笑，"负责调查这些报告的恰好是王室魔法顾问萨鲁曼大人，
他坚称这些都是孤立的自然现象。而他在王庭的影响力...很大。"雷恩的思绪飞速运转。
三年前那场导致他团队覆灭的"意外"中，萨鲁曼的名字也曾出现过。
当时官方调查草草了事，就像现在一样。"所以，"他缓缓说道，
"一个王室高层可能参与了这场黑暗实验，而官方渠道已经被堵死了。""正是如此。
"阿尔维斯的目光在雷恩的锈剑上停留，"这就是为什么我需要你们的帮助。
作为专门处理低阶魔物的小队，你们可以名正言顺地调查这些异常点，而不会引起怀疑。
"罗伊挑起眉毛："你想让我们当你的调查员？""更准确地说，是合作伙伴。
"阿尔维斯从怀中取出一个丝绸钱袋放在桌上，"这是预付款。
每调查一个异常点并带回样本，你们会得到额外报酬。我则负责研究这些样本之间的联系，
找出幕后黑手的真正目的。"钱袋落在木桌上发出沉重的声响。
雷恩看向自己的队友——艾琳眼中闪烁着求知的光芒，罗伊表情深思但并未反对，
连一向只关心报酬的莉娜也显得异常认真。"我们需要讨论一下。"雷恩最终说道。
阿尔维斯优雅地起身："当然。我明天会再来听取你们的答复。"他走向门口，
又回头补充道，"哦，建议你们妥善保管那块水晶。
长期接触会对心智产生影响...特别是对魔法敏感的人。"当门关上后，
仓库内陷入了短暂的沉默。"我觉得他在隐瞒什么。"莉娜第一个开口，"太巧合了，
我们刚带回水晶他就找上门。"艾琳抚摸着铅盒："但他关于水晶的解释是合理的。
我在学院的禁书区读到过类似记载...""报酬很丰厚。"罗伊冷静地指出，
"而且如果他说的是真的，这已经超出了普通任务的范畴。平民可能面临危险。
"所有人的目光都集中在雷恩身上。作为队长，最终决定总是由他做出。
雷恩低头看着手中的锈剑——那些因水晶接近而显露的银色纹路已经再次被锈迹覆盖，
仿佛从未存在过。"我们接受。"他最终说道，"但不是为了钱。"他抬头环视队友们，
"如果真有人在进行大规模黑暗实验，那么三年前那场'意外'...可能根本不是意外。
"一阵沉重的敲门声再次打断了他们的谈话。这次的声音更加急促，伴随着一个女孩的哭喊。
"求求你们！救命！我是莫娜，来自南城贫民窟！那些怪物从下水道出来了！
"雷恩一个箭步拉开门，一个衣衫褴褛、满脸污垢的少女跌了进来。她看上去不超过十四岁，
左臂有一道正在流血的伤口。"慢点说，什么怪物？"雷恩扶住她颤抖的肩膀。
"大...大老鼠！"女孩抽泣着，"比狗还大！它们咬伤了好多人，
公会根本不理我们的求助..."雷恩与队友们交换了一个眼神——又一个魔物异常的报告，
而且这次直接威胁到了平民。"艾琳，带上医疗包和那块水晶。罗伊，准备足够的箭矢。
莉娜，侦查先行。"雷恩迅速分配任务，然后转向惊恐的少女，"带我们去你的社区，莫娜。
我们路上详细了解情况。"当锈剑小队跟随莫娜冲入夜色中时，
没人注意到远处屋顶上一个披着斗篷的身影正注视着他们的一举一动。
那人手中握着一块与铅盒中相似的紫黑色水晶，
二阶段可以开始了..."3 黑暗仪式贫民窟的下水道入口散发着比往常更加刺鼻的恶臭。
莉娜捂着鼻子蹲在破损的栅栏旁，锐利的眼睛扫视着黑暗的通道。
"至少五只变异老鼠在下面，"她低声报告，"体型确实比狗还大，眼睛发红光。好消息是，
它们似乎怕光，只在阴影处活动。"艾琳正在为几个被咬伤的贫民施放基础治疗术。
这些生活在社会最底层的人们挤在临时搭建的避难所里，恐惧地望着每一个下水道入口。
"伤口有轻微的黑魔法污染。"艾琳对雷恩耳语，"和哥布林洞穴里的能量特征相似。
"雷恩点点头，转向罗伊："我们需要清理下面的老鼠，同时寻找可能的污染源。
阿尔维斯说这些异常点都有关联。"罗伊检查了箭袋："我准备了燃烧箭，既然它们怕光，
火焰应该更有效。""我和莉娜打头阵。"雷恩拔出锈剑，
意外地发现剑身上的锈迹似乎比平时少了一些，"艾琳提供照明和后方支援，
罗伊负责远程击杀。"下水道中的黑暗几乎是有实质的，粘稠地包裹着每一个入侵者。
艾琳的照明术球悬浮在队伍前方，驱散了一片片阴影，但更远处的黑暗中，
窸窸窣窣的声音不断传来。"左边！"莉娜突然喊道。
一只足有小马驹大小的老鼠从侧面的管道扑出，尖利的牙齿在魔法光下泛着黄光。
雷恩的锈剑迎头劈下，剑刃出人意料地轻松切入变异生物的皮肉，绿色的血液喷溅在墙壁上。
"你的剑..."艾琳惊讶地注意到锈剑在战斗中显露出更多银色部分，
"它在净化这些生物体内的黑暗能量！"罗伊的燃烧箭呼啸着射入远处的黑暗，
点燃了一只正准备突袭的老鼠。怪物发出刺耳的尖叫，在火焰中疯狂扭动。"继续前进！
"雷恩命令道，"注意每一个岔路。"随着小队深入下水道，战斗变得越发激烈。
变异老鼠似乎受到了某种召唤，从四面八方涌来。雷恩的锈剑挥舞出一道道银红色的轨迹，
每一击都比平时更加精准有力。莉娜的匕首在阴影中闪烁，罗伊的箭矢从未落空，
而艾琳的魔法不仅提供照明，还时不时释放出震退鼠群的冲击波。"这里！
"艾琳突然指向一个被碎石半掩的侧室，"能量读数最强！"雷恩踢开碎石，
露出一个令人毛骨悚然的景象——六只变异老鼠围着一小块紫黑色水晶碎片，
就像哥布林们在洞穴中所做的那样。水晶碎片嵌在一个粗糙的骨制支架上，
散发出微弱的脉动光芒。"又一个污染源。"罗伊拉开弓弦，一箭射穿了最近的老鼠头颅。
艾琳小心地接近水晶碎片，手中的检测魔法变成淡蓝色："这比哥布林洞穴的那块小很多，
但能量特征完全一致。看起来像是...从大块上分裂下来的。"雷恩用剑尖挑起水晶碎片，
锈剑再次发出微弱的银光。碎片表面的紫黑色能量似乎被剑光压制，变得暗淡了一些。
"收集起来带回去研究。"他将碎片递给艾琳，"阿尔维斯会想知道这个。
"就在艾琳将碎片放入另一个铅制容器的瞬间，整个下水道突然剧烈震动。
远处传来一声不似任何自然生物的咆哮，连水道中的污水都泛起了异常的波纹。
"那是什么鬼东西？"莉娜紧张地环顾四周。
艾琳的侦测魔法剧烈闪烁："有更大的东西过来了...能量读数爆表！
"雷恩握紧发光的锈剑，挡在队友前方："撤退路线？"莉娜指向后方："主通道仍然畅通，
但..."她的声音被一声震耳欲聋的撞击声打断。前方十米处的砖墙轰然倒塌，
尘土飞扬中，一个巨大的身影缓缓显现——那是一只堪比公牛大小的超级变异鼠，
眼睛如同两团燃烧的紫黑色火焰，獠牙上滴落着腐蚀性的唾液。更可怕的是，
它的背上竟然嵌着一块拳头大小的紫黑色水晶，与血肉融为一体。
"诸神啊..."罗伊低声惊呼，"它们在进化..."超级巨鼠发出一声挑战般的嘶吼，
向锈剑小队猛扑过来。超级巨鼠的嘶吼在狭窄的下水道中回荡，震得雷恩的耳膜生疼。
那对燃烧着紫黑色火焰的眼睛锁定着他，滴落的腐蚀性唾液在砖石地面上烧出一个个小坑。
"分散！"雷恩大吼一声，同时向右翻滚。巨鼠的扑击落空，
但它粗壮的尾巴像鞭子一样横扫，将罗伊击飞到五米开外。东方射手撞在墙上，
发出一声闷哼，弓箭脱手。"罗伊！"艾琳惊呼，手中的魔法光球瞬间转为治疗术的蓝色。
"别管我！"罗伊挣扎着爬起来，"阻止那东西！"莉娜已经绕到巨鼠侧面，
两把匕首同时刺向它的后腿。然而刀刃仅仅划破了表皮——这怪物的皮毛硬如铠甲。
巨鼠转身就是一爪，莉娜勉强闪避，但还是被擦中了肩膀，皮甲撕裂，鲜血立刻渗了出来。
雷恩的锈剑劈向巨鼠的脖颈，剑刃在接触到那紫黑色水晶的瞬间爆发出前所未有的银光。
锈迹如雪花般剥落，露出下面闪耀的剑身。巨鼠痛苦地嚎叫，
水晶与剑刃接触的地方冒出黑烟。"它在害怕你的剑！"艾琳喊道，同时双手快速结印，
"给我争取十秒钟！
"雷恩没有时间思考为什么这把陪伴他三年的"锈剑"突然展现出如此威力。
他专注于每一次劈砍，银白色的剑光在下水道中划出一道道优美的弧线。
巨鼠显然忌惮这把突然变样的武器，开始后退，但退路被罗伊重新拾起的弓箭封锁。"艾琳，
快！"雷恩格挡住巨鼠的一次爪击，冲击力让他手臂发麻。艾琳的吟唱声越来越高亢，
她淡金色的长发无风自动，双眼完全变成了发光的蓝色。
空气中的魔力几乎肉眼可见地向她汇聚，在她掌心形成一团旋转的银蓝色能量。
"所有人趴下！"雷恩毫不犹豫地扑倒在地。一道刺目的银蓝色光束从艾琳掌心射出，
精准命中巨鼠背上的水晶。爆炸的冲击波掀翻了周围的一切，污水如雨般从天花板洒落。
当雷恩挣扎着爬起来时，眼前的景象让他屏住了呼吸——巨鼠背上的水晶已经碎裂，
紫黑色的能量如烟雾般从伤口中渗出。怪物痛苦地翻滚着，体型以肉眼可见的速度缩小，
最终变成了一只普通大小的老鼠，奄奄一息地躺在污水中。"它...退化了？
"莉娜难以置信地看着这一幕。艾琳虚脱般跪倒在地，
白："我只是...逆转了水晶的能量流动...没想到效果这么强..."罗伊扶起艾琳，
同时警惕地盯着那只垂死的老鼠："这证明变异完全是由水晶引起的。摧毁水晶，
就能逆转变异过程。"雷恩走向前，银光渐褪的锈剑指向那只老鼠。令人惊讶的是，
小生物眼中已经没有了先前的凶暴，只剩下痛苦和困惑。"结束了。"雷恩轻声说，
一剑给了它个痛快。随着老鼠的最后一次呼吸，下水道恢复了寂静，只有滴水声回荡。
雷恩低头看着手中的剑——银光已经消失，剑身重新被锈迹覆盖，但仔细观察的话，
会发现锈迹比之前少了一些，露出了更多本来的金属。"你的剑..."艾琳虚弱地说，
"它到底是什么？"雷恩摇摇头："我以为它只是一把普通的钢剑，
三年前那场灾难后唯一留下的武器。"他用手指轻抚剑脊，"现在看来，我错了。
"罗伊从巨鼠残骸中挑出一块较大的水晶碎片："这个应该交给阿尔维斯研究。
上面有些奇怪的符号。"艾琳接过碎片，
借着残余的魔法光芒仔细观察："这...这看起来像是...""王室的纹章。
"一个声音从后方传来。阿尔维斯手持一根发光的水晶杖，优雅地跨过废墟走来，
"确切地说，是萨鲁曼家族的私人印记。""你怎么在这里？"莉娜立刻进入戒备状态，
匕首出鞘。阿尔维斯微微一笑："我听说你们来贫民窟处理鼠患，担心你们会遇到意外。
看来我的担忧是对的。"他的异色双眸紧盯着水晶碎片，"能让我看看吗？
"艾琳犹豫了一下，还是将碎片递了过去。阿尔维斯的手指在接触碎片的瞬间微微发光，
碎片上的符号随之显现出更清晰的轮廓——一个蛇缠绕权杖的图案。"毫无疑问，
这是萨鲁曼家族的标记。"阿尔维斯的表情变得异常严肃，
"这意味着王室高层直接参与了这些黑暗实验。"雷恩感到一股寒意顺着脊背爬上来。
三年前，正是萨鲁曼作为王室调查团的负责人，草草结案了他整个团队遇难的事件。
现在想来，那场"意外"太过巧合。"我们需要更多证据。"雷恩收起锈剑，
"仅凭一块碎片上的标记，没人会相信王室顾问涉足黑暗魔法。
"阿尔维斯点点头："明智的判断。幸运的是，根据我的研究，
下一个异常点应该出现在城东的老墓园。那里最近报告有骷髅和僵尸异常活跃。
""不死生物？"艾琳皱眉，"但低阶不死系通常不会自然生成，
除非...""除非有死灵法师在操纵它们。"阿尔维斯接上她的话，
"或许有强大的黑暗能量源扰乱了安眠。
"罗伊检查着剩余的箭矢："我们现在的状态不适合立刻投入另一场战斗。需要休整和补给。
""当然。"阿尔维斯从长袍内取出一袋金币，"这是调查下水道的报酬，
以及预付墓园任务的资金。我建议你们明天白天前往墓园——不死生物在日光下会弱化许多。
"雷恩接过钱袋，沉甸甸的分量暗示着任务的危险性。他看向队友们——艾琳仍然虚弱，
莉娜肩膀受伤，罗伊的箭矢所剩无几。他们确实需要休息。"明天日出后出发。
"他做出决定，"阿尔维斯，你能提供些关于墓园的历史资料吗？""已经准备好了。
"半精灵学者取出一卷羊皮纸，"包括墓园布局和历代埋葬者的名单。
特别注意第三页标注的几个点——那里埋葬着几位古代战士，如果被黑暗能量唤醒，
会特别危险。"艾琳接过羊皮纸，迫不及待地开始浏览："这太有帮助了！
我们可以提前规划路线，避开最危险的区域...""等等。"莉娜突然打断，
"我们是不是忘了什么？贫民窟的那些人还在等我们回去报信呢。
"雷恩这才想起莫娜和她的邻居们。在见识了下水道的恐怖后，
他更加理解这些生活在社会底层的人们面临的危险。"我们回去告诉他们鼠患已经解决。
"雷恩说，"但警告他们暂时不要使用下水道，直到公会进行彻底检查。
""公会才不会费心检查贫民窟的下水道。"莉娜嗤之以鼻，"那些人只能靠自己。
""那我们至少告诉他们真相。"雷恩坚持道，"他们有权知道危险是否真的解除。
"阿尔维斯赞许地点头："令人钦佩的态度。事实上..."他犹豫片刻，
"我在贫民窟有个安全屋，储备了一些基础医疗物资。如果你们不介意，
我可以为伤者提供治疗。"雷恩审视着这位神秘的半精灵学者。阿尔维斯表现得过于热心，
而且总是在最需要的时候出现。但不可否认，他的知识和资源对调查至关重要。
"我们接受你的帮助。"雷恩最终说道，"但有个条件——你要完全透明地告诉我们，
你为什么对这个调查如此投入。"阿尔维斯的异色双眸闪过一丝复杂的情绪："公平的要求。
等处理完贫民窟的事，我会告诉你们我的...个人动机。"回贫民窟的路上，
雷恩走在队伍最后，手中的锈剑偶尔闪过一丝微弱的银光。
这把剑突然展现的力量既给了他希望，也带来了更多疑问。
如果它真是一件对抗黑暗魔法的武器，为什么会在他手中？它与三年前那场灾难有什么关系？
更重要的是，如果王室高层确实参与了这场黑暗实验，那么锈剑小队将面对的敌人，
远非几个变异魔物那么简单。
阿尔维斯的"安全屋"实际上是贫民窟边缘一间不起眼的小石屋，外表破败，
内部却整洁异常，墙上挂满了各种草药和魔法图表。一个铜制的大釜悬浮在房间中央，
下方没有火焰却保持着恒温。"请坐。"阿尔维斯示意艾琳躺在一张铺着干净亚麻布的床上，
"让我看看你的魔力透支情况。"艾琳有些犹豫，但专业的好奇心最终战胜了戒备。
她躺下来，让阿尔维斯将几枚发光的水晶放置在她的额头和手腕上。"嗯...有意思。
"阿尔维斯观察着水晶的变化，"你的魔力回路有异常扩张的痕迹，
像是经历过某种强效觉醒。你的家族有魔法师血统吗？
"艾琳避开他的目光："我母亲是个小有天赋的草药师，仅此而已。"阿尔维斯似乎想追问，
但最终只是点点头："无论如何，你今天施展的魔法远超普通学徒水平。
逆转黑暗能量流动需要极高的精准度和魔力储备。"他取出一瓶蓝色药剂，"喝下这个，
能帮助稳定你的魔力循环。"雷恩注意到艾琳接过药剂时手指的轻微颤抖。
她确实隐瞒了什么关于自己身世的事情，但现在不是追问的时候。
莉娜已经自行处理好了肩膀的伤口，正不耐烦地摆弄着匕首："所以，
那个'个人动机'是什么？别告诉我你只是热心公益。"阿尔维斯叹了口气，
在一张古旧的橡木椅上坐下："我的妹妹，瑟琳娜，
曾经是王立学院最有前途的年轻学者之一。六个月前，
她在调查一起边境魔物异常事件后...失踪了。"他取出一枚银质吊坠，
打开后里面是一幅微型画像——一位与阿尔维斯有着同样尖耳朵和银发的精灵女性，
只是眼睛是纯粹的紫色。"最后的线索指向萨鲁曼。"阿尔维斯的声音变得冰冷，
"她寄给我的最后一封信中提到，发现了一个涉及王室高层的'星辰堕落'计划。
""星辰堕落..."艾琳猛地坐起，"就像星陨水晶被污染！""正是如此。
"阿尔维斯点头，"我花了数月时间暗中调查，
发现所有线索都指向一个事实——有人在王都周边系统性地污染星陨水晶，制造魔物异常。
而锈剑小队..."他看向雷恩的剑，"可能是意外地触及了这个阴谋的关键部分。
"雷恩握紧了锈剑："三年前，我的团队在一次常规任务中遭遇了'意外'的魔物潮。
十二名经验丰富的高阶冒险者，只有我活了下来。"他的声音低沉而沙哑，
"官方调查报告由萨鲁曼签署，结论是'自然发生的魔物迁徙'。"房间内一片寂静，
只有铜釜中液体轻微的冒泡声。"所以我们都与萨鲁曼有账要算。"莉娜总结道，"真巧。
"罗伊一直沉默地靠在门边，此时突然开口："墓园任务危险程度远超之前。
我们需要更好的准备。"阿尔维斯站起身："我可以提供一些帮助。
"他走向一个上锁的橡木柜，取出一把精致的复合长弓，"风语者长弓，
附魔箭矢会自动回归箭袋。应该比你的普通长弓更有效对抗不死生物。"罗伊接过长弓，
熟练地试了试弦，难得地露出一丝满意的表情："好弓。""给莉娜的。
"阿尔维斯又取出一对匕首，刀身呈现出淡蓝色的金属光泽，"寒铁打造，
对不死生物有额外伤害。"莉娜接过匕首，在空中划出几道寒光："不赖嘛，书呆子。
